Условия засушливого климата отражаются на характере растительного покрова южных степей: травы здесь стремятся использовать каждую каплю драгоценной влаги. В степной зоне: многие виды растут в увлажненных местах: по берегам рек, в пойме, среди зарослей кустарников в низинах, где грунтовые воды подходят ближе к поверхности. Одно из таких растений — алтей лекарственный — Althaea officinalis L., принадлежащий к семейству мальвовых — Malvaceae.
Растение это известно как лекарственное с глубокой древности, о чем упоминали Теофраст и Диоскорид. Римляне также употребляли его, о чем свидетельствует Плиний. Ценился алтей и в средние века, — о нем пишет римский врач Александр Траллианус (VI в.). Его культивировали в монастырских садах, где выращивали лекарственные растения. Карл Великий (конец VIII — начало IX вв.) издал указ, в котором рекомендовал ряд лекарственных трав для разведения в хозяйствах, в том числе и алтей.
Алтей — многолетнее высокое травянистое растение с коротким толстым многоглавым корневищем и ветвистым корнем. Главный корень деревянистый, а многочисленные боковые — мясистые. Стеблей обычно несколько, опушенных, прямостоячих, внизу деревянистых, высотой 1 —1,5 м (в культуре) и выше.
Листья очередные, черешковые; верхние — цельные, яйцевидные, средние и нижние — неглубоко трех- или пятилопастные, с вытянутой верхушкой, сердцевидные, с пальчатым жилкованием, зубчатые, мягкие и густо бархатисто-опушенные. Цветки скучены в пазухах мелких листьев и образуют на верхушке стеблей и ветвей колосовидные соцветия. Цветки правильные, бледно-розовые, пятилепестные, с фиолетовыми тычинками. Чашечка пятилистная, с подчашием изб—9 листочков.
Цветет с июня до сентября. Плод сборный, приплюснуто-округлый, окруженный чашечкой, распадается на отдельные семянки.Растение имеет защитные приспособления от чрезмерного испарения в виде слизистых клеток (удерживающих влагу), имеющихся во всех органах растения, и густого опущения из звездчатых волосков. Распространен алтей в средней и южной полосе европейской части России, в Крыму, на Кавказе, на юге Западной Сибири, в Казахстане. В Средней Азии встречается изредка, здесь он замещается другими видами. Промышленная культура ведется на Украине.
- Корни выкапывают осенью, отрезают и отбрасывают деревянистое основание главного корня и мелкие разветвления, оставляя мягкую часть главного корня и крупные боковые ветви. В культуре собирают корни от двух- или трехлетних растений, так как старые деревенеющие корни негодны к употреблению.
- Собранные корни очищают от земли слегка завяливают, соскабливают ножом серую пробку и сушат.
- Дефектом сырья считаются деревянистые корни, заплесневелые, с кислым запахом и плохо очищенные от пробки.
Корень алтея содержит слизь (до 35%), крахмал (37%), сахар и пектиновые вещества. Наименьшее количество слизи содержится летом, в начале цветения, а к концу вегетационного периода оно увеличивается, достигая максимума в октябре; весной же постепенно снижается. Крахмал лечебного значения не имеет и при приготовлении фармацевтических препаратов должен учитываться как балластное вещество.
Алтейный корень употребляют как слизистое средство, смягчающее и обволакивающее при кашле и воспалении дыхательных органов (особенно у детей), реже при поносах. Прописывают обычно в виде порошка, сиропа и водного 5%-ного извлечения, которое готовят настаиванием корня на холодной воде, извлекающей только слизь; при приготовлении на горячей воде извлекается также крахмал, вследствие чего настой становится хотя и гуще, но мутнее и скорее портится, закисая.
Резаный корень входит в состав грудных чаев и сборов для полоскания горла. В народной медицине применяют чаще не корень, а цветки или листья алтея. Они также содержат слизь, но в меньшем количестве.