В конце весны в лесу, а также по сорным местам, около заборов и вдоль дорог появляются золотисто-желтые цветки, сидящие на длинных ветвистых стеблях с красивыми вырезанными листьями. Еще древние греки подметили, что растение это появляется с прилетом ласточек и увядает с их отлетом, они назвали его Chelidonlum— «ласточкина трава» (Chelidon—«ласточка»). По-русски его называют чистотел, желтомолочник, бородавочник — Chelidonium majus L. Он принадлежит к семейству маковых — Papaveraceae.
Чистотел большой - это многолетнее травянистое лекарственное растение с многоглавым коротким корневищем и стержневым корнем, снаружи красно-бурым, внутри желтым. Стебель ветвистый, до 1 м высотой. Прикорневые и нижние стеблевые листья с черешком, верхние—сидячие, очередные. Листовые пластинки тонкие, глубокоперистораздельные, с 3—5 парами округлых неравномерно городчатых долей; верхняя доля более крупная, обычно трехлопастная. Листья сверху зеленые, снизу сизоватые. Цветки правильные, золотисто-желтые, некрупные. Венчик четырехлепестный, чашечка двулистная, опадающая при распускании цветка, тычинок много, завязь верхняя. Цветки на длинных цветоножках, собраны в небольшие простые зонтики.
Плод - многосеменная стручковидная коробочка. Семена черные, блестящие, с белым гребневидным придатком, которым очень любят лакомиться муравьи, содействуя при этом широкому распространению семян. Они не только объедают их мясистые гребешки на месте, но тащат семена про запас в свои муравейники, при этом теряют их частично по дороге. И на пути следования муравьев на следующий год вырастают новые растения. Иногда чистотел появляется в трещинах старых каменных стен, в которых гнездятся муравьи, затаскивающие туда семена. Чистотел не имеет нектарников, но привлекает насекомых обилием пыльцы. Поедая ее, насекомые перелетают с цветка на цветок и способствуют перекрестному опылению. Цветок защищает пыльцу от непогоды, и перед дождем лепестки сближаются и закрывают тычинки. На солнце цветок вновь раскрывается.
Чистотел широко распространен по всей европейской части России, включая Кавказ. В Сибири встречается от Тюменской области до Тихого океана. Кое-где отмечен в Средней Азии. Кроме сорных мест, где он преимущественно встречается, чистотел растет в тенистых местах между кустарниками и в лесу по оврагам. Все растение содержит большое количество млечного сока, который на воздухе немедленно окрашивается в оранжево-красный цвет. Если при обрывании этого растения сок его попадает на руки, он пачкает их желтым, а через некоторое время пятно буреет и напоминает след, оставляемый йодом. Сок этот горький, жгучий, с неприятным, хотя и .
слабым, запахом. Все растение ядовито и не поедается скотом.
Заготавливают надземную часть в цветущем состоянии. Чистотел содержит несколько алкалоидов, главные из них — хелидонин и хелеритрин, близкие по строению к опийным алкалоидам. В нем найдено также значительное количество каротина и витамина С. Растение и выделенные из них алкалоиды обладают бактерицидными свойствами. Свежий сок, а также отвар травы задерживает рост патогенных грибов. По предложению советских ученых, чистотел применяют для лечения туберкулеза кожи в виде мази. Применяется внутрь в виде настоя или в составе сборов как желчегонное и спазмолитическое при болезнях печени.
В народной медицине свежим соком чистотела сводят бородавки. Настой на водке применяют для лечения мелких ран и язв вместо йода, в отваре купают детей при золотухе. Корни употребляют для окрашивания тканей в желтый цвет. Жирное масло из семян применяют против коррозии металлов.